Gli Amici di Don Orione sorsero, ancora vivente il Fondatore, come gruppi stabili che si incontravano per ricevere e fare del bene nel solco della santità e della carità di Don Orione e delle sue comunità. L’Associazione, però, fu fondata a Milano il 6 Maggio 1940, dopo la morte di Don Orione, per iniziativa del Senatore Stefano Cavazzoni. L’evento fu raccontato così sul Bollettino dell’Opera: “Il Senatore Stefano Cavazzoni, che, per essere stato sempre vicinissimo al cuore di Don Orione, ne sentì più d’ogni altro la sopravvivenza dopo la morte, fu primo a manifestare il desiderio che si desse vita ad uno speciale cenacolo, allo scopo di mantenere accesi gli ideali e gli insegnamenti dell’apostolo della carità, perpetuandone i santi esempi nell’esercizio delle opere d’amore verso i fratelli più bisognosi. Don Sterpi approvò con gioia la nobile proposta. Il gruppo ha pertanto una fisionomia prevalentemente spirituale: non ha formalità esteriori, non tessere o quote né distintivi: il suo scopo è quello di affiancare sempre più efficacemente, nella luce di Don Orione, l’opera del Piccolo Cottolengo, massime attraverso la preghiera per i poveretti ivi raccolti e per tutti i Figli della Divina Provvidenza, ai quali si invocano grazie copiose, onde abbiano ad essere sempre degni del grande loro Fondatore”. 
Lo stesso Senatore Cavazzoni delineò il programma degli Amici: “conformare la propria condotta agli insegnamenti ed esempi di carità di Don Orione”; “tenere viva la memoria di lui con tutti i mezzi a disposizione (stampa, radio, conferenze, pubblicazioni …)”; “affiancare la sua opera e pregare perché essa mantenga, con la sua stessa Congregazione, lo spirito del Padre”.
 
I Gruppi Amici divennero la mano sinistra – insieme con gli Ex-Allievi – della Congregazione. Dove ci sono un Figlio della Divina Provvidenza o una Piccola Suora Missionaria della Carità con i loro poveri, là ci dovrebbe essere il Gruppo Amici per offrire solidarietà.
 
Dal 1940 al Piccolo Cottolengo è attivo il Gruppo Amici, che si riunisce ogni secondo sabato del mese per approfondire la conoscenza di Don Orione e della sua Opera nel mondo.
Sono Amici:

• tutti coloro che hanno un pensiero od una preghiera a favore del Piccolo Cottolengo Milanese ed alle opere di Don Orione,
• i benefattori che donano con sentimenti d'amicizia,
      chi offre il proprio aiuto per il servizio di volontariato, d'assistenza, di conforto agli ospiti nei vari reparti,
• chi prende parte attiva alla vita della Casa con lavori di cucito, di segreteria e nelle varie organizzazioni,
• chi partecipa ai raduni mensili, agli incontri di preghiera, ritiri spirituali, pellegrinaggi e tante altre persone che, a vario titolo, e a diversi livelli, animati e spinti dal carisma di Don Orione, fanno parte della grande famiglia orionina nella configurazione del Movimento Laicale Orionino (MLO), in germe già nella mente del Fondatore e codificato nel 1997, ed in continua espansione in tutto il mondo.